Agile para estudiantes / Agile for students

No hace mucho, el propietario de una empresa de software, alguien que no estudió ingeniería informática, me preguntó si yo lo había hecho. Cuando le contesté afirmativamente me preguntó qué era lo que se estudiaba en la facultad en el ámbito de la gestión de proyectos y la ingeniería de software. El contexto donde la pregunta fué formulada era inmejorable: un curso sobre SCRUM y metodologías de gestión Agile. No era yo la única que había estudiado la carrera, éramos en el curso una muestra representativa en cuanto a educación universitaria en informática se refiere. No es extraño que una discusión muy interesante siguiera.

La duda era cómo se podía incluir metodologías Agile en el plan de estudios de una facultad de informática. Y no tiene fácil respuesta.

El propietario de la empresa comentó que a finales de los años 80, los que como él ya trabajaban en el mundillo informático, viendo el desorden que había en los proyectos, creyeron que los estudios de ingeniería de software eran la solución. Se decía que uno de los objetivos de la carrera era la de formar a profesionales que dominasen metodologías ordenadas e “hiciesen las cosas bien”.

En efecto, a finales de los 80 y durante los 90 (yo me gradué en 1999) se estudiaba el modelo Waterfall en las asignaturas de ingeniería de software. No es extraño y refleja los estándares de la industria al respecto. Tampoco niego que es mejor el Waterfall a no utilizar ninguna metodología. Pero en el momento en el que nos encontramos, en el que las metodologías Agile están copando el mundo anglosajón y buena parte del europeo, quizás llegue el momento de revisar qué se está estudiando en nuestras universidades.

Durante mi época de estudiante, los profesores provenían predominantemente del ámbito académico. No se habían encontrado con los cambios de opinión del cliente, con las modificaciones a última hora o con tiránicas restricciones de tiempo y presupuesto.

Una alumna más joven que el resto y que había acabado la carrera recientemente, comentó que un profesor sí les había hablado de SCRUM y XP. Curiosamente, dicho profesor provenía del mundo corporativo y compaginaba las clases con labores menos académicas. Así que actualmente se estudian las metodologías Agile en la universidad, averiguamos los más veteranos. Nos quedamos satisfechos.

Pero luego una duda me asaltó. Vislumbré un potencial problema, arraigado en la forma en la que se enseña en las universidades. Mi preocupación es cómo al enseñar las nuevas metodologías a alumnos que aún no están en el mercado laboral y que no se han peleado con los problemas que Agile intenta solucionar, puedan ellos entender realmente los beneficios.

Pese a alegrarme al oír como el mundo de la enseñanza refleja como las empresas se adaptan a la realidad utilizando nuevas metodologías, ¿podrán los alumnos entender el porqué están proliferando estas metodologías? ¿su verdadero valor?

¿Cómo se puede hacer entender a un alumno lo que se va a encontrar en el mundo de la empresa? ¿No sería útil un modelo de prácticas más adecuado a la realidad? Los informáticos trabajamos, la mayoría de las veces, en proyectos. ¿No sería una buena idea que los profesores actuasen como clientes, cambiando los requerimientos, rechazando proyectos, etc.? De esta forma, en sucesivas asignaturas, los alumnos aprenderían a usar SCRUM y verían las ventajas que realmente aporta.

Curiosamente un alumno contó que uno de sus profesores (allá en los 80!) le rechazó una práctica y cuando él protestó, le contestó: “¿Acaso esperabas que la primera versión me gustase?”. A él se le quedó grabada la conversación por lo inusual. Y después, cuando se sumergió en el mundo laboral y se dió cuenta que era el pan nuestro de cada día, le dio a la actitud del profesor el reconocimiento que merecía.

Si no se hace así, me asusta pensar que los estudiantes verán SCRUM o XP como el modelo Waterfall. Una manera como otra de hacer las cosas. Le planteé mi duda a la chica que había estudiado XP en la facultad. Y ella me respondió que, precisamente, así lo había visto. Como una anécdota.

Not so long ago, the owner of a software company, who didn't study software engineering himself, asked me if I had studied the degree. When I said yes, he asked me what areas of project management and software engineering are covered in college. He asked me this during a SCRUM and Agile methodologies course. And I was not the only one there who had studied software engineering - some of the students had done so as well. So a very interesting conversation followed.

We discussed how we could include Agile methodologies in software engineering school.

The software company owner explained that during the late eighties, those who worked in the IT arena, looking at the mess that surrounded most of the projects, thought that studying software engineering was going to solve the problem. In university, people would get trained in the "proper way of doing things" and most of the problems when managing projects would disappear.

Effectively, during the 80s and the 90s (I finished college in 1999), the Waterfall approach was studied. It is not strange - it represented the standards of IT industry at the time. I can't say that studying Waterfall is worse that not studying any methodology at all. But nowadays, when Agile methodologies are becoming the standard in the IT world (in America and a significant number of European countries), maybe the time has arrived to review what it is being studied in our universities.

While I was a student, teachers were academics and rarely had worked in the corporate world. This meant that they had not really faced problems so important and common like the customer changing his mind, last time changes or very tight restrictions of time and money.

One of my students, who was significantly younger than the rest and had finished her studies recently, explained that one of his teachers did explain SCRUM and XP. Funnily enough, this professor came from the corporate world and taught in the university part-time, while still working in some companies. So, we learnt, Agile methodologies are effectively being taught in university! We were happy.

But afterwards, a question arose in my mind. A potential problem that dealt with the very same way of the educational model. How can we teach these new methodologies to students that have never worked and that have not "fought" the problems that Agile is trying to solve?

Although I am very happy to learnt that some teachers in universities explain how companies adapt to reality using new methodologies... how can students understand why these methodologies are becoming that popular? Their true value?

How can you explain to a student what he/she will find in the real world? Wouldn't be useful that, when students hand over their work to teachers, the teachers act like "customers"? IT Professionals work in project most of the times. Why don´t we treat the work that students have to do like small projects? That is, with teachers changing requirements, not signing off work done, etc? This way, even if students would get frustrated in the beginning (as most of us, IT professionals, do in corporate world!), they would really appreciate SCRUM afterwards. They would understand its true value.

Curiously, a student explained that one of his teachers back in university (in the eighties!) turned down one of his works. When he complained about it, the teacher replied: “Did you expect me to accept the first version?”. He has always remembered this because it was very unusual. And later, when he started working in the corporate world and realised that this kind of behaviour was common practice between customers / stakeholders, he realised that the teacher was behaving quite realistically and appreciated why he behaved like that.

With such an approach, I am afraid students will see SCRUM or XP like Waterfall. Just another way of doing things. I actually asked my student about what she thought of XP in university and she confirmed, funnily enough, that she did see XP as a "very curious thing".